INTRODUCCIÓN
Del griego spelaion que significa cueva y logo que es un tratado.
Actualmente la espeleológia es considerada más bien un deporte, no deja de tener sus orígenes en una ciencia que estudia la morfología de las cavidades naturales del subsuelo. Se investiga, se topografia y se catalogan todos los tipos de descubrimientos subterráneos.
Esta ciencia en origen, no puede de ningún modo dejar de considerarse deporte, pues el científico o investigador que pretenda estudiar el mundo subterráneo, se verá obligado a ser deportista para superar el exigente esfuerzo que la progresión que dicho medio exige, así como el dominio de los aparatos y técnicas que le sirven para desplazarse en estas cavidades.
Del mismo modo, el espeleólogo que simplemente por deporte se introduce en una cueva, acaba sintiendo por ella curiosidad más allá de la simple práctica deportiva: interés por su geología... (estalactitas, estalagmitas... en cavidades de origen kárstico; estafilitos, cornisas... en cavidades de origen volcánico, etc.); por su biología... (existen formas de vida con distinta adaptación al medio subterráneo, desde seres que simplemente entran en las cavidades para cumplir determinados ciclos biológicos -como por ejemplo los murciélagos para criar- u otros que están totalmente adaptados a la vida bajo tierra y morirían fuera de ese hábitat (son los denominados troglobios, y en su mayor parte son invertebrados).
De este modo, la espeleología ofrece un sinnúmero de atractivos, tanto lúdicos como científicos a diversos niveles, lo que hace de ella una actividad muy completa.
Édouard Alfred Martel
Considerado el padre de la espeleología, Édouard Alfred Martel (1859-1938) inició las primeras exploraciones científicas y en 1895 fundó la Sociedad Espeleológica.
Nacido en Pontoise, en una familia acomodada de juristas, E. A. Martel desarrollo muy rápidamente el gusto apasionado por la geografía y el dominio subterráneo. No obstante, se dedico a una carrera de Derecho que no obstaculizo su vocación.
Explotador infatigable, informa de sus viajes a través de Europa, América y Asia menor en numerosos artículos y obras que, muy pronto, hará que se le reconozca como un experto de los fenómenos naturales.
En 1883, descubre los Grands Causses, la belleza majestuosa de las
gargantas y las esculturas mágicas que duermen bajo la tierra. Desde entonces, no dejará de explorar todo Io que califica de "nuevas cosas extrañas"; explorarlas, pero también darlas a conocer a través de sus publicaciones y hacerlas accesibles al publico, alentando acondicionamientos turísticos adaptados.
De 1888 a 1893, explora 230 abismos o cavernas y cincuenta kilómetros de galerías desconocidas.
CLASIFICACION
De modo global, podemos distinguir dos tipos de espeleología, según el tipo de cavidad en que se desarrollan.
De modo global, podemos distinguir dos tipos de espeleología, según el tipo de cavidad en que se desarrollan.
Espeleología kárstica
Es aquella que se desarrolla en cavidades de origen kárstico, es decir, cavidades excavadas por corrientes de agua en macizos de roca calcárea. Existen también cavidades horadadas en macizos salinos, y otras variantes, pero que al fin y al cabo están originadas por un proceso de disolución de la roca encajante. Estos procesos de disolución se desarrollan de modo muy lento, y pueden tomar millones de años para formar una cavidad y decorarla (las estalactitas, gours, excéntricas... son la llamada Decoración de la cavidad).
Espeleología volcánica o Vulcanoespelología
Es la espeleología que se desarrolla en cavidades de origen volcánico, esto es, las que son creadas por la lava fluida de un volcán durante una erupción. La mayor parte de cavidades volcánicas se forman en un periodo de tiempo corto, días, meses o a lo sumo años, según dure la erupción volcánica.
La diferencia deportiva entre una y otra viene dada, básicamente, por la necesidad de adaptación del espeleólogo al medio donde ha de moverse. Los materiales y técnicas son muy similares en una y otra, si bien la progresión y la condición de las exploraciones son muy distintas. La espeleología kárstica se desarrolla en cavidades que presentan un acusado desarrollo vertical (el actual récord mundial se encuentra en la sima Krubera-Voronya, macizo de Arabika, en Abkhazia (ex-república soviética en la cuenca del Mar Negro), con un desnivel de -2160 metros). Dicho de otro modo, para practicar la espeleología kárstica es casi fundamental dominar la técnica de progresión por cuerda fija.
Las cavidades volcánicas, sin embargo, se originan en su mayor parte al fluir una colada volcánica por un terreno de pendiente moderada (desplazamiento casi horizontal), dando lugar a lo que se conoce por tubo volcánico. Estos tubos tienen una pendiente moderada (raras veces superaremos el 60% de inclinación), con lo cual pueden recorrerse, en general, sin necesidad de cuerdas. Pero la dificultad viene dada por otras características: un sustrato generalmente áspero, que hace que el espeleólogo se enganche con cierta frecuencia, dependiendo de la calidad de su equipo; existencia de muchos pasos estrechos... y por supuesto, en ocasiones, también debemos usar cuerdas en las llamadas simas volcánicas, que se forman por un desplazamiento vertical de la lava fluida.
A su favor tiene la ausencia generalizada de agua, pues no interviene en la formación de la cueva, así como el clima de las regiones más representativas de la existencia de cavidades volcánicas (Hawaii, Canarias, Kenia...).
En efecto, muchas de las cuevas kársticas conocidas actualmente se encuentran en macizos montañosos relativamente fríos, con corrientes de agua subterráneas permanentes (recordemos que es esa corriente de agua la que, poco a poco, va excavando la cueva). Estos ríos suelen tener temperaturas muy frías que hacen más difícil la progresión del espeleólogo, o pueden crecer súbitamente debido a tormentas, dejando a los equipos de espeleólogos aislados en zonas secas de la cavidad.
Esto hace que el equipo de progresión del espeleólgo kárstico deba ser más sofisticado que el del vulcanoespeleólogo.
La espeleológia se subdivide en:
Espeleogénesis: Estudia el origen de las cavernas.
Espeleohidrología: Estudia la acción producida por el agua.
Espeleomorfología: Estudia sobre las formas y topografía de las cavernas.
Bioespeleología: Estudia la flora y la fauna subterránea.
Espeleología física: Estudia los fenómenos físicos y químicos de las cavernas.
Espeleopaleontología: Estudia las formas de vida extinguidas.
Espeleoetnografía: Estudio de algunas poblaciones vinculadas con las cavernas.
Folklore: Estudia las leyendas, las ceremonias inspiradas por las grutas, cavernas, etc.
La espeleología está ligada con otras ciencias, debido a que su campo de acción abarca también el de la Biología, Geología, Arqueología, etc.
El espeleólogo cuando penetra en una cavidad se adentra en un mundo totalmente diferente al que está acostumbrado a desenvolverse: oscuridad absoluta, humedad relativa alta, sensación de frío, agua, grandes galerías, simas, pasos estrechos (gateras), etc. Para acceder a estas cavidades se necesitan conocimientos básicos, preparación física y un equipamiento especial que le permitan desenvolverse con un mínimo de riesgos.
LAS CUEVAS O CAVERNAS
Formaciones Secundarias
La disolución es el proceso más importante en el desarrollo de un karst y posteriormente un proceso contrario posibilita la formación de espeleotemas. Un karst o carso es una región de la superficie terrestre donde la erosión por disolución prevalece sobre la erosión mecánica y debe su nombre a una región de la antigua Yugoslavia donde este proceso fue observado por primera vez.Entonces podemos decir que toda roca que sea soluble es karstificable. Las más comunes son las calizas y las dolomías, debido a su abundancia y a su alta solubilidad en presencia de Dióxido de Carbono (CO2), cuanta mayor concentración de CO2 mayor solubilidad tendrá. La cantidad de CO2 en el agua depende de su concentración en la atmósfera y de la temperatura ambiental. Por ejemplo la presencia de materia orgánica en el suelo aumenta notablemente la concentración de este gas. Asimismo hay una relación inversa entre la temperatura ambiente y las cantidades de CO2 que puede contener el agua.
Las calizas según su origen se clasifican en alóctonas y autóctonas. Las alóctonas están formadas por granos o partículas desprendidas de acumulaciones autóctonas por acción de la erosión y que luego se depositan dentro de alguna cuenca natural acumulándose. En cambio las autóctonas se han generado dentro de la cuenca misma y son de origen animal y vegetal (por ejemplo caparazones de moluscos), por ésta razón es común encontrar restos fósiles en algunas cavernas.Las dolomías también son rocas carbonáticas, originariamente calizas luego transformadas por un proceso químico.
Otras rocas karstificables son las compuestas por minerales salinos de las cuáles el yeso es el más común.
Finalmente, en algunas regiones que reúnen condiciones tectónicas y geológicas estables es posible que se den procesos de karstificación en rocas poco solubles como las cuarcitas pero esto no es muy común.
ESTALACTITAS Y HELICTITAS
Las formas más características asociadas al medio subterráneo son las Estalactitas y las Estalagmitas.
En el primer caso (ESTALACTITAS), el agua procedente de una fisura desemboca en un conducto aéreo. Alrededor de la gota precipita el carbonato de calcio, produciéndose poco a poco el crecimiento de una concreción cilíndrica hueca de poco espesor, por cuyo interior continua circulando el agua (como se observa en la figura inferior). Este tipo de crecimiento se denomina primario, mientras que el crecimiento secundario se produce por los laterales, lo que aumenta el grosor de la estalactita.En este estado se denomina frecuentemente "Macarrón".Puede alcanzar longitudes de 6 mts. y el diámetro varía entre 2 y 9 cm. y el grosor de la pared entre 0,1 y 0,5 mm, por lo tanto son muy frágiles.
Las estalactitas de mayor grosor (las más comunes), presentes en la mayoría de las cavidades, se forman cuando además del flujo a través del canal central, el agua circula por las paredes exteriores. Si el crecimiento es rápido las formas son alargadas, si es lento son más gruesas.Las estalactitas como muchos de los espeleotemas pueden presentar toda la gama de coloraciones posibles dependiendo de los minerales disueltos, bacterias , así como inclusiones de material detrítico u orgánico.
Igualmente las corrientes de aire pueden generar formas inclinadas o secciones alargadas las que generalmente se denominan HELICTITAS o excéntricas, como así también éstas formaciones pueden ser el resultado del crecimiento de estalactitas por los poros laterales por haberse obstruido el conducto central.
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